Duncan a Halálsoron című filmben nyújtott alakításáért 2000-ben Oscar-díjra jelöltek.
Az 54 éves Duncan július 13-án infarktust kapott, amelyből nem tudott teljesen felépülni. A színész hétfő reggel egy Los Angeles-i kórházban halt meg.
A csaknem 196 centiméter magas, 143 kilós, mély hangú Duncan utoljára a Fox televízió The Finder című sorozatában szerepelt, amelyet azonban májusban levettek a tévécsatorna műsoráról.
A Chicagóban született Duncan a Mississippi Alcomi Állami Egyetemen tanult egy ideig kommunikációt, majd a kimaradása után nappal árkot ásott a gázműveknek, éjjel pedig kidobóember volt. A munkatársai a Hollywood gúnynevet ragasztották rá, mert gyakran arról ábrándozott, hogy filmszínész lesz.
1990-ben Los Angelesbe költözött, ahol testőr lett, majd egy reklámfilmben megkapta a kiképző őrmester szerepét. A hatalmas testére szabott, kisebb alakítások után az első jelentősebb szerepét 1998-ban, az Armageddonban játszotta el, egy Medve becenevű fúrómunkást alakítva.
Az Armageddon forgatása során – amely Földnek egy aszteroidától való megmentéséről szólt – barátságot kötött Bruce Willisszel, akivel összesen négy filmben szerepelt együtt. Willis volt az, aki Frank Darabont rendezőnél közbenjárt, hogy Duncan a Halálsoronban megkaphassa a Louisianában nemi erőszak és gyilkosság miatt ártatlanul elítélt fekete, John Coffey szerepét. Coffey-nak misztikus ereje volt, a kezével gyógyított, sőt, még a halálból is vissza tudott hozni.
A börtönőrök parancsnokát, Paul Edgecombot Tom Hanks alakította. Duncant a legjobb férfi mellékszereplők között jelölték az amerikai filmakadémia díjára.